No século XVI, os portugueses precisavam de mão-de-obra para realizar o trabalho braçal, mas não conseguiam fazer com que os índios fizessem esse tipo de atividade, pois eles eram protegidos pelos religiosos. Apesar disso, muitos indígenas também eram utilizados como escravos naquele período. Em busca de mão de obra, os portugueses buscaram os negros na África para que eles realizassem o trabalho escravo na colônia.
Eles eram transportados em péssimas condições nos porões dos navios negreiros. Muitos não conseguiam chegar ao destino devido a falta de comida e higiene básica durante a viagem. Eles eram escravizados durante a produção açucareira, serviços domésticos, agricultura e mineração.
Viviam nas senzalas, ficavam presos quando não estavam trabalhando, quase não descansavam e eram castigados e punidos quando contrariavam seus donos. Muitos fugiam para os quilombos para escapar dos maus tratos e péssimas condições de sobrevivência. Nos quilombos eles viviam livres, faziam suas próprias roupas e móveis, produziam seus próprios alimentos e praticavam as crenças africanas. O Quilombo dos Palmares é o mais famoso e ficava na região onde hoje é o estado de Alagoas.
Mesmo após a Independência do Brasil a escravidão permaneceu ativa e o preconceito racial também. Mas, os ideais iluministas foram sendo difundidos no país e a escravidão passou a ser vista como algo defasado e desnecessário. No século XIX, diversos países pressionavam para que o tráfico negreiro fosse extinto.
Com a Revolução Industrial, a Inglaterra passou a apoiar o fim da escravidão porque precisava de mercado consumidor para os que eram produzidos. Como o Brasil comprava milhares de escravos todos os anos, o país era muito pressionado sobre o assunto.
Em 1850 foi aprovada a primeira lei que beneficiava os escravos, a Lei Eusébio de Queirós, que acabava com o tráfico negreiro. Em 1871 foi aprovada a Lei do Ventre Livre que garantia que os filhos de escravos que nascessem, seriam considerados livres. Apenas em 1888, a Princesa Isabel assinou a Lei Áurea que acabou com a escravidão no Brasil.
